home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010890 / 0108260.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 SPORT, Page 54Clearly, the Team of the Decade
  2.  
  3.  
  4. After a 14-2 season, the 49ers set their sights on the Super
  5. Bowl
  6.  
  7. BY LEE GRIGGS
  8.  
  9.  
  10.     Hard-core football fans remember decades by the teams that
  11. dominated them. In the 1960s Vince Lombardi's Green Bay Packers
  12. ruled the National Football League, winning five championships.
  13. The 1970s belonged to the Pittsburgh Steelers, with their four
  14. Super Bowl titles. Now, at the close of the 1980s, the N.F.L.'s
  15. team of the decade is clearly the San Francisco 49ers. Winners
  16. of seven divisional titles and three Super Bowls since 1981,
  17. they are favored on Jan. 28 to win their fourth Vince Lombardi
  18. Trophy in Super Bowl XXIV in New Orleans.
  19.  
  20.     This season, despite a rash of injuries, the 49ers have
  21. remained the classiest act in the league. And they have done
  22. so without the guidance of longtime head coach Bill Walsh, who
  23. retired from active coaching last January after ten successful
  24. years at the helm. "Basically, we're building on what Bill's
  25. accomplished," says George Seifert, 49, Walsh's former
  26. defensive coordinator, who has replaced him in the top job.
  27. "We're polishing, fine tuning here and there, solidifying
  28. basics, the kinds of things you do when you inherit a world
  29. champion."
  30.  
  31.     Seifert's leadership style is very different from his
  32. predecessor's -- and may produce even better results. Under the
  33. cerebral and distant Walsh, the 49ers were sometimes tense and
  34. tight. Seifert has more camaraderie with his players. "George
  35. is a player's coach," says tackle Harris Barton. "You never
  36. knew what Bill was thinking." Star quarterback Joe Montana, who
  37. occasionally found it hard to get along with Walsh, describes
  38. the change as a "breath of fresh air." Under Seifert's
  39. tutelage, the 49ers have compiled a league-leading 14-2 record,
  40. making him the winningest first-year head coach in N.F.L.
  41. history. They also lead the N.F.L. in total offense and points
  42. scored. On defense, the 49ers rank a strong fourth.
  43.  
  44.     The key to the 49ers' success is Montana, 33, who has
  45. overcome elbow, knee and rib injuries to play the greatest
  46. season of his career. In 1989 the former Notre Dame star threw
  47. for 26 touchdowns and set a new pass-efficiency rating record
  48. of 112.41 (a calculation based on completions, yards gained,
  49. number of touchdowns and number of interceptions). His
  50. completion percentage of 70.2% brought his career mark to
  51. 63.9%, highest in N.F.L. history.
  52.  
  53.     Dazzling as they are, those statistics cannot begin to
  54. convey the uncanny grace with which Montana has led his team
  55. to half a dozen come-from-behind victories this season. Against
  56. Philadelphia on Sept. 24, for example, he threw four touchdown
  57. passes in the fourth quarter to turn a 21-10 half-time deficit
  58. into a 38-28 win. He put in an even more dramatic performance
  59. against Los Angeles on Dec. 11. With the 49ers trailing the
  60. Rams 27-10 and only a shade over ten minutes left to play,
  61. Montana first threw a touchdown pass to Mike Wilson, then
  62. dumped a slant pass to wide receiver John Taylor, who shook
  63. four tacklers and dashed for a 95-yd. touchdown. Less than three
  64. minutes later, All-Pro halfback Roger Craig scored on a 1-yd.
  65. plunge to give San Francisco a 30-27 victory. Said Rams Coach
  66. John Robinson of Montana: "I just think he's the best
  67. quarterback who ever played the game."
  68.  
  69.     Montana counters such accolades with disarming modesty. "I'm
  70. fortunate to be on a great team," he says. "You can't have
  71. great success unless you have a solid, dedicated bunch of
  72. players behind you. We keep pecking away with our
  73. possession-type offense, taking what the other side gives us.
  74. It's nothing special. Other quarterbacks are stronger and
  75. faster than I am." True enough -- Denver's John Elway, Miami's
  76. Dan Marino and Philadelphia's Randall Cunningham all have more
  77. natural talent -- but no one uses his abilities as effectively.
  78. "Joe may not be the best in any one category," says Bill Walsh.
  79. "But when you take all the categories together, I think he's
  80. the best of our time."
  81.  
  82.     In addition to Montana's prowess, much of the 49ers' success
  83. can be attributed to the morale-boosting perks provided by
  84. owner Edward DeBartolo Jr. Until this season the 49ers were the
  85. only team in the league to fly to away games in roomy wide-body
  86. jets, giving players space to stretch and move about in. They
  87. are still the only team to billet all players one to a room on
  88. the road. DeBartolo lavishes long-stemmed roses and expensive
  89. gifts on players' wives. "It's first class all the way," says
  90. tight end Brent Jones, "like we're an extended version of his
  91. family."
  92.  
  93.     Will the 49ers tower over the '90s as they have over the
  94. past decade? A victory in the New Orleans Superdome later this
  95. month would start them on their way. True, they must first
  96. clear the play-off hurdles, but their outlook is promising.
  97. Grouped with New York, Philadelphia, Los Angeles and Minnesota,
  98. the 49ers have already beaten the first three this year, and
  99. they routed the Vikings in last year's play-offs. According to
  100. professional bookmakers, the most likely Super Bowl pairing
  101. would pit the 49ers against the Denver Broncos, with Montana
  102. and Co. favored by 10 points.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.